在行駛途中汽車輪胎壞了，司機便會停車更換輪胎，這時就需要把汽車抬起來。一輛小汽車重約1噸，一輛大卡車有好幾噸，人是絕對抬不動的。但是司機會從汽車的工具箱里拿出一個千斤頂，輕而易舉地就把汽車頂起來。一個小小的千斤頂，怎么會有這么大的威力呢?它是用什么原理工作的呢?

垂直向上提起重物的力必須大于或等于該物體所受到的重力。但用斜面往上推動一重物，所需要的力就小得多。斜面的傾角越小，斜面和物體問的摩擦力越小，所需的推力就越小。所以，往卡車上裝重物的時候，經常在卡車后面搭上傾斜的跳板，沿著跳板推到卡車上就省力多了。

那么沿著斜面網上推中午時，一松手，重物是否會沿著斜面滑下來呢？這樣豈不會前功盡棄了嗎？如果斜面比較陡，這種情況是完全可能的。要是斜面傾角比較小，重力沿著斜面的分量等于重物和斜面之間的摩擦力，中午再沒有推力的情況下也不會下滑。這種現象稱為“自鎖”。這個原理在生活中也常有應用，例如在坑道支柱施工中用楔塊頂起頂梁。在頂梁下面打入楔塊后，只要滿足自鎖條件，頂梁就不會沿著楔塊的斜面滑下來。

千斤頂的結構就相當于一個卷起來的斜面。它的底座就是一個大螺母，頂桿就是一個螺栓，頂桿又和一根長長的把手項鏈。這里又利用了物理學上的杠桿原理。當我們通過轉動把手兩端，用一個不太大的力偶矩使杠桿轉動時，在頂部就會產生很大的頂升力，輕而易舉地把汽車頂起來了。

千斤頂有多種不同的形式，但工作原理基本上是一樣的。還有一種油壓千斤頂，用的是液壓傳動原理。